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一 牧童黄牛二（第2页）

直至苑小姐的背影在人丛中消失，叶天涯兀自呆立当地，此番光景，宛在梦中，令他茫然不知所措。

其时镇上的人多有传言，镇东苑府的老爷是个告老回乡的官员，也是一位持斋行善的大好人。

几个月来，苑府中时常拿出一些银钱来，修庙、放斋、舍粥、舍钱、舍棉衣，连叶天涯这个小乞丐也曾得过几个馒头、几文铜钱。

次日苑老爷便依从女儿央求，让“小叶重”

做了苑府牧童。

只因他年小力弱，不能做粗工，也便只能做个牧童了。

后来他从苑府仆人口中得知，苑小姐闺名叫做“良姝”

，乃是苑老爷的爱女，苑良玉的姊姊。

大家都说，苑夫人三年前因病逝世。

苑老爷大恸之下，辞去京官，带同一儿一女及一干婢仆离开京城，来这“光武镇”

定居。

苑大小姐端庄贤淑，体恤下人，深得老父宠爱，幼弟敬重，合府下人无不爱戴。

自从夫人逝世之后，苑老爷并未续弦。

在此隐居之后，种田读书，深居简出，委实做了不少善事，俨然便是一位乐善好施的大乡绅。

其实苑老爷平素已甚少过问家事。

苑家的一应杂务琐事，多由管家和这位年纪轻轻的大小姐代理。

有一天，叶天涯见到苑小姐在后花园中赏花，便即上前，跪倒叩谢。

苑小姐淡淡一笑，摇头道：“你不必谢我。

自入府之日起，你所吃的每一口饭，都是你自己放牧所得的薪工，而非施舍。”

她顿了一顿，又道：“听说叶家庄出事之后，你沦落无依，受人欺侮，还常和曹六、钱歪嘴等无赖为伍。

我担心你一时误交匪人，入了歧途。

现下你年纪幼小，暂时只能寄人篱下，相信总有一日，你会自立，成为一个男儿汉的！”

五六年过去了，当日苑大小姐请他做牧童的情景历历如在目前。

这当儿苑府少主人苑良玉见叶天涯眉目间流露出一股凄恻之色，多半是想起亡故的亲人，颇觉无趣，拍拍他肩膀，笑道：“喂，不要难过了。

你也该饿了罢，厨房里有馒头。

你快将这四本书收好，赶紧放牧去罢。”

叶天涯离去后，苑良玉望着他的背影，苦笑摇头，自言自语：“想不到这个苦命的穷小子居然还是个书痴。

‘万般皆下品，唯有读书高。

’可是为甚么我偏偏不喜欢读书呢？这小子比我还小一岁，却能过目成诵，不但尹夫子常常夸奖，姊姊让我多跟他学，而且连爹爹做过朝廷命官的大人物，也把他夸得地上少有，天下无双。”

叶天涯照例先去厨房用白布包了几个热馒头，又到偏院牵出一头黄牛，赶着羊群，离了苑府后门，悠悠然出镇而去。

这般牧童、黄牛、羊群出入小镇的情形，日日如此，寒暑不间，四处乡民俱已是司空见惯了。

其时方当初春，牛羊所食，多是干草枯叶。

但见这小牧童骑着黄牛在旷野间漫步而行，口中念诵着口诀，手上比划着招式。

过不多时，便将羊群赶在一个水塘边，让其在岸旁自行吃草。

他跳下牛背，信步走到一个土丘之上，一眼望去，但见麦田青青，平野莽莽，有几个农夫在远处忙碌劳作。

水塘对岸一大片黑沉沉的树林，正是这小牧童夜夜前往练功的所在。